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La Terre des Indiens

Vers 1800, 1 million d'Indiens environ, répartis en tribus, vivent sur le continent nord-américain.

Le mode de vie de chaque éthnie varie suivant son territoire :

- Dans les plaines prédominent les tribus nomades (Sioux, Comanches ou Cheyennes) qui vivent de la chasse au bison.

Selon les saisons et la présence de troupeaux sauvages, ces tribus se déplacent avec leurs tipis (tentes sous forme de cône) et leurs chevaux.

- Au Sud, à côté des nomades, les Apaches, des Indiens sédentaires (Navajos, Hopis...) cultivent le maïs et habitent dans des maisons de pierre sèche, bâtis sur des hauts plateaux ou "mesas".

Mesa

- Sur les côtes du Pacifique, Kwakiutls, Nootkas, Tlingits ou Haidas tirent l'essentiel de leur subsistance de la pêche au saumon et parfois à la baleine.

L'arrivée massive des premiers pionniers va bouleverser l'existence de ces tribus.

Caravane, vers l'Ouest !

A beaucoup d'Américains, l'Ouest apparaît comme la Terre promise, le lieu de liberté où ils pourront s'installer et prospérer.

En réalité, la conquête est semée d'embûches.

Dans les villes de l'Est, les pionniers forment des caravanes de chariots bâchés, surnommés

"les vaisseaux de la prairie".

Sous la conduite d'un guide et chef qui donne le signal du départ : "Caravane, vers l'Ouest !", des familles entières entament un périple de plusieurs mois à travers les Grandes Plaines puis les Rocheuses avant d'atteindre l'Oregon.

Nombre d'entre eux meurent en route, non pas des attaques des Indiens, finalement assez rares, mais de maladie (typhoïde, choléra...), de faim ou de soif.

Au total, 20 000 pionniers perdent la vie sur les pistes.

Malgré les difficultés, la marche vers l'Ouest s'intensifie, surtout après la découverte d'Or en Californie.

La Ruée vers l'OR

En 1848, dans la vallée de Sacramento, un forgeron découvre une pépite d'OR dans un cours d'eau.

La nouvelle déclenche une véritable ruée.

En quelques mois, le petit village de San Francisco, situé près d'un filon aurifère, devient la capitale de l'Ouest Américain.

Les chercheurs d'or arrivent en Californie du Monde Entier et par centaines de milliers.

Ils achètent une concession et se mettent à prospecter le fond des torrents où reposent des paillettes d'or.

La grande majorité ne fera pas fortune mais s'installera dans l'Ouest, peuplant les nouvelles villes.