En avant !
La Conquête de l'Ouest Américain
Tout au long du XIXe siècle, le territoire des Etats-Unis ne cesse de s'agrandir d'Est en Ouest.
Assoiffés de terres et de libertés, des milliers de migrants repoussent inexorablement la « Frontière », colonisent des régions encore inconnues et sauvages, chassant les premiers habitants, les Indiens et détruisant leur civilisation.
L'expansion territoriale
Après la Déclaration d'Indépendance en 1783, le territoire des Etats-Unis se constitue progressivement à partir des 13 colonies anglaises établies sur la façade atlantique.
A l'Ouest du fleuve Mississippi, il n'y a que de vastes étendues sauvages et presque vides :
Les Grandes Plaines, les montagnes Rocheuses, la Sierra Nevada et les terres fertiles en bordure de l'océan Pacifique.
Surnommés « le grand désert américain » par les explorateurs, ces espaces deviennent des possessions de l'Union.
La Louisiane est rachetée par la France, en 1803, puis des accords avec la Grande-Bretagne sur la frontière avec le Canada permettent l'annexion de l'Oregon, en 1846.
D'autre part, à la suite d'un conflit avec le Mexique, le Texas, en 1845, et la Californie, en 1848, sont cédés aux Etats-Unis.
Cependant, jusque vers 1840, à l'exception des trappeurs, le Far West (« L'Ouest Lointain ») reste peuplé par les Indiens.
Le Trappeur : « L'Homme de la Montagne »
Dans la première moitié du XIXe siècle, le trappeur est le seul « Visage pâle » (« homme blanc » pour les Indiens) à s'aventurer dans les montagnes Rocheuses.
Il y chasse les animaux à fourrure (visons, rats musqués, loutres, ratons laveurs, ours...) et vit la plupart du temps en bonne entente avec les Indiens avec lesquels il échange des outils en fer, de l'alcool ou des fusils contre des fourrures.
Le trappeur est aussi un explorateur qui trace les premières pistes à travers les Rocheuses qu'emprunteront les convois de chariots des émigrants.
Le plus célèbre d'entre eux (comme trappeur), Davy CROCKETT (1786-1836),
meurt héroïquement à la bataille de Fort Alamo qui oppose 187 Américains à 5000 Mexicains.
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