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Voilà sans doute la molécule la plus étudiée au monde...

Normal, elle renferme notre patrimoine génétique. Bizarrement, plus les chercheurs l'étudient et plus ils découvrent qu'ils sont loin d'avoir percé ses mystères.

Chimiquement, l' Acide DésoxyriboNucléique n'est pourtant pas si compliqué.

C'est une très longue molécule faite de la répétition de seulement quatre motifs chimiques différents, quatre nucléotides comme les appellent les spécialistes. : A - C - G et T.

Avant 1950, on doutait qu'une telle molécule puisse être le support de l'hérédité.

Jusqu'à ce que James WATSON et Francis CRICK démontrent que, dans nos chromosomes, l'ADN n'est pas constitué d'une simple chaîne mais de deux, en vis-à-vis, qui forment une double hélice.

Avec une règle incontournable : A est toujours en face de T et C en face de G.

Et soudain, on comprenait comment l'ADN - et donc les chromosomes - pouvaient se dupliquer : les deux brins de la double hélice se séparent et des enzymes [protéines qui en facilitant des réactions chimiques, permettent le déroulement d'actions clés pour la cellule] reconstruisent, en face de chacun, le brin complémentaire. Une fois que l'ADN et ses précieuses informations sont en double exemplaire, la cellule peut se diviser en deux cellules filles qui en emporteront chacune une copie.

Reste la question centrale :

comment une molécule peut-elle contenir toutes les informations nécessaires au développement d'un individu et au fonctionnement des 200 types de cellules que contient son corps ?

La réponse arrive dès les années 1960 : certains tronçons d'ADN, les fameux gènes, sont des recettes pour fabriquer les molécules à tout faire du vivant, les protéines. Comme l'ADN est coincé dans le noyau de la cellule, ses portions recettes sont d'abord recopiées en une version un peu différente, l'ARN (Acide RiboNucléique, est une molécule trouvée dans pratiquement tous les organismes vivants, y compris certains virus, est une molécule très proche chimiquement de l'ADN). Lui, il s'échappe du noyau et et sert de guide à la cellule pour construire la protéine.

Les biologistes sont alors convaincus : pour comprendre le fonctionnement du vivant, il ne reste plus que des questions de détails à régler :

- Qu'est-ce qui déclenche l'expression d'un gène dans une cellule musculaire alors qu'il reste muet dans un neurone ?

- Pourquoi certaines fois la protéine est-elle produite en grosse quantité et d'autres fois en petite ?

- A quoi servent les plus de 90% de l'ADN qui ne sont pas des gènes ?

Des détails, ça ? Pas vraiment, non.

Les généticiens planchent encore dessus aujourd'hui.

Certes, ils ont bien avancé.

Ils ont découvert que :

- sur l'ADN, en amont de la recette, il y a des séquences capables, quand une protéine particulière  vient s'accrocher à elles, de déclencher, d'amplifier ou au contraire de stopper l'expression du gène.

- certains ARN de peite taille n'ont pas vocation à être traduits en protéines.

- (ou encore) au stade ARN, certains bouts de la recette sautent. Un toilettage baptisé "Epissage alternatif".

Pourquoi alternatif ? Parce que certains bouts sont systématiquement éliminés, d'autres sont gardés ou jetés suivant le type de cellule dans lequel ils se trouvent.

Résultat, à partir d'un même gène, on peut obtenir plusieurs milliers de protéines différentes. C'est à cela et non au nombre de nos gènes que nous devons notre complexité.

La preuve est que nous n'avons pas beaucoup plus de gènes qu'un ver.

La seule différence, c'est que 95% des nôtres sont concernés par l'épissage.

Quant aux règles qui gouvernent cet épissage, une équipe canadienne vient juste de découvrir qu'elles étaient planquées sous forme codée dans les portions recettes de l'ADN.

Un code qui n'est encore qu'en partie décrypté.

Quand on vous dit qu'avec l'ADN, les biologistes ne sont pas prêts de se tourner les pouces !