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La Lumière à tout faire

Lecteurs de CD et de DVD, système de guidage de missiles, radars routiers, etc...pour le meilleur et pour le pire, le laser est partout.

Braqué vers une cible, sin fin rayon sert à calculer avec exactitude les distances ou les vitesses de déplacement d'objets. Mais la lumière du laser fait aussi office de détecteur chimique.

En effet, chaque élément absorbe à sa manière telle ou telle couleur.

Il suffit donc de braquer un laser d'une couleur précise vers un tube à essai ou un nuage de gaz, puis de mesurer la quantité de lumière transmise pour savoir si le composé chimique que l'on traque y est présent et en quelle quantité.

L'incroyable pureté de couleur des lasers permet ainsi d'effectuer des mesures d'une redoutable précision dans la fournaise des tuyères des fusées, là où des sondes ordinaires fondraient comme de la guimauve. Les lasers peuvent aussi concentrer une très grande quantité d'énergie sur une toute petite surface, "au point de déclencher une réaction nucléaire en visant des atomes", assure un directeur scientifique à l'ONERA, le centre de recherche aérospatiale français.

Ainsi, le laser mégajoule, en construction près de Bordeaux devrait, en 2011, faire converger 240 faisceaux et atteindre 70 millions de degrés. Presque 5 fois plus que la température qui règne au centre du Soleil. Sa mission : mieux comprendre ce qui se passe quand on emploie une arme nucléaire. Pas étonnant que les lasers servent également à percer, découper ou ciseler n'importe quel matériau : cuir, métal, diamant, verre...ou homme.

En effet, les applications médicales du laser sont courantes : chirurgie de l'oeil, soin de peau, des gencives ou élimination de cellules cancéreuses.

Enfin, les lasers peuvent émettre des impulsions ultrarapides, jusqu'à 10 puissance -15 seconde. Ainsi, une cible peut être pointée dans le noir ou à travers un brouillard épais - une application bien évidemment prisée des militaires qui l'utilisent pour voir à travers les camouflages.

Et ce n'ets pas fini : si le laser émet aujourd'hui en lumière visible ou infrarouge, les scientifiques espèrent une puissance supérieure à l'ultraviolet ou les rayons X !

Ce qui présage de nouvelles applications, médicales notamment. Mais il y a mieux : "Les lasers les plus puissants atteignent 10 puissance 25 watts par cm² mais lorsque les 10 puissance 30 seront atteints, on pourra alors peut-être créer de la matière à partir du vide et découvrir une physique inconnue.

Et de faire des rayons laser ?